La Coupole

112 ans que la coupole des Galeries Lafayette, érigée en 1912, fait lever la tête des visiteurs du navire amiral du boulevard Haussmann. Avec ses deux visages, intérieur et extérieur, structure et décor, elle incarne la dynamique entre tradition et modernité au cœur de la longévité des grands magasins.

En 1893, deux cousins alsaciens, Théophile Bader et Alphonse Kahn s’associent pour reprendre le bail d’un modeste commerce de mercerie et ouvrir en 1894 le premier magasin Aux Galeries Lafayette, à l’adresse du 1 rue Lafayette. Le rapide succès rencontré par l’enseigne va permettre aux fondateurs d’accroître considérablement la surface de vente initiale de 70 mètres carrés, et la « stratégie de la pierre », une politique immobilière volontaire, oriente les investissements des premières années de l’entreprise.

En 1902, les Galeries Lafayette, transformées en société anonyme depuis 1899, achètent les 38, 40 et 42 boulevard Haussmann. Les bâtiments vont être progressivement transformés à usage de commerce pour établir sur le boulevard Haussmann une « deuxième aile » et en 1903, Alphonse Kahn évoque pour la première fois, « nos grands magasins » pour désigner l’ensemble constitué des deux bâtiments boulevard Haussmann et rue Lafayette.

C’est à l’occasion des agrandissements entrepris de 1909 à 1912 que sera érigée la coupole. Des artistes majeurs du mouvement Art nouveau sont sollicités par l’architecte Ferdinand Chanut. Jacques Gruber, maître verrier de l’Ecole de Nancy, qui créé les vitraux colorés d’inspiration néo-byzantine qui ornent la coupole, Louis Majorelle qui réalise la ferronnerie des balcons et de l’escalier d’honneur du grand hall ainsi qu'Edouard Schenck qui réalise la ferronnerie de la coupole.

Le projet de Ferdinand Chanut répond à la demande de son commanditaire, Théophile Bader, qui souhaite créer un « bazar de luxe » et théâtraliser l’espace de vente. La marchandise, abondante et luxueuse, doit être exposée dans un décor somptueux, baignée d’une lumière chaude et dorée filtrée par les vitraux de la coupole.

Il s’agit d’un chantier d’envergure, et il faut noter que la vente continue dans la partie du magasin déjà inaugurée en 1908. La modernité des matériaux utilisés répond à l’ambition de ce chantier. La coupole est en effet une structure de métal, dont l’usage s’est progressivement banalisé dans l’architecture des grands magasins au cours de la seconde moitié du XIXème siècle.

Elle prend appui sur dix piliers de béton disposés en plan circulaire, à une époque où l’usage de ce matériau suscite encore des réticences. Déjà en 1908, les Galeries Lafayette sont le premier bâtiment à usage de commerce construit en béton armé. Les propriétés de ce matériau permettent la transformation d’un traditionnel immeuble de rapport haussmannien en grand magasin devant supporter le poids des aménagements, des marchandises et des nombreux clients. Ces techniques de construction modernes et innovantes, et notamment l’architecture métallique modulaire, permettent de réaliser en quelques mois le chantier de construction de la coupole qui intervient à la fin des travaux.

Ces éléments s’appuient sur un anneau métallique, une structure de type Eiffel à la base de la construction et fournie par l’entreprise Savey. Cette entreprise, également à l’origine de la verrière du Grand Palais ou de la gare d’Orsay, inscrit les Galeries Lafayette dans cette architecture métallique parisienne caractéristique de la période. La coupole, qui culmine à 43 mètres de hauteur, est coiffée d’une lanterne métallique, contenant aujourd’hui une poulie qui permet de hisser le fameux sapin de Noël et divers supports publicitaires.

Crédits photos : (c) Archives Galeries Lafayette, (c) Caroline Richard

Les balustres des étages inférieurs, ornées de feuillages de clématites, sont réalisées par Louis Majorelle, qui étend ce thème à la rampe de l’escalier monumental, ornant à l’époque le grand hall du bâtiment. Ode à une nature vivante, colorée, éphémère et toujours recrée, le grand magasin des Galeries Lafayete donne dans son architecture et sa décoration, une place centrale au motif floral.

Louis Majorelle (1859-1926) était un ébéniste et designer français, figure majeure de l'Art nouveau. Actif à Nancy, il est reconnu pour ses meubles aux lignes sinueuses et motifs floraux inspirés de la nature. Son travail, à la fois esthétique et artisanal, illustre l’essor du mouvement de l'École de Nancy, alliant innovation et tradition dans le mobilier. Son style Art nouveau s'est parfaitement intégré à l'esthétique raffinée du grand magasin.